Engelands beste 'sports writer' overleden

Door Remco Janssen voor De Pers

Ian Wooldridge schaduwbokste met dictator Idi Amin en dineerde met Mohammed Ali. Engelands beste ''sports writer'' overleed zondag, nog altijd in dienst, aan kanker.

In de geschiedschrijving van de wereldwijde sportjournalistiek staat geen buitenissiger ontmoeting beschreven dan die tussen Daily Mailcolumnist Wooldridge en Idi Amin, de bloeddorstige dictator van Oeganda. Noem het een ingeving, de wens van Wooldridge om maart 1976, onderweg naar het rumble in the junglegevecht tussen Mohammed Ali en George Foreman in Zaïre, een tussenstop te maken in Oeganda.

Daar geland trof Wooldridge, gekleed in krijtstreep-kostuum, de verschrikkelijke slager His Excellency Field-Marshall Doctor Idi Amin Dada in een ''goedmoedige bui''. Wooldridge schreef in zijn column: ''De wieken van zijn gepantserde helikopter hadden pas net opgehouden stof in ons gezicht te blazen, toen hij al naar voren waggelde, hand uitgestoken, en zei: ''Mijn assistenten vertellen mij dat je hier gekomen bent om mijn bokscarrière te bespreken. Eerst won ik het kampioenschap zwaargewicht van Oeganda in 1951. Later in 1952 werd ik kampioen van héél Oost-Afrika''.

De president verhaalt aan Wooldridge dat hij beide titels behield tot 1962. ''Dat leek mij een redelijk veilig teken om de naam van de man die hem had verslagen te vragen'', schreef Wooldridge. ''Niemand versloeg mij'', antwoordde de veldmaarschalk. ''Je ging met pensioen, dus?'' ''Nee. Ik ging niet met pensioen. Ik ben nog steeds kampioen zwaargewicht van Oeganda. Niemand durft het aan om mij te bevechten.'' Wooldridge wel. Hij trok zijn armen op als een schaduwbokser. De gentleman/sportwriter daagde Amin met jongensachtige branie uit. Amin, in vol legertenue met kogelriem, bouwde lachend zijn defensie op. Fotograaf Monty Fresco drukte af voor een historische foto.

Na het overlijden van Wooldridge zondag uitte de Britse pers zich in lofbetuiging voor ''Woolers'', zoals zijn vrienden hem noemden. Dat, terwijl het ''een ongeschreven regel is dat je de oppositie nooit prijst'', schreef concurrent Daily Express. ''Hij was niemands vijand. Hij was de standaard.'' Als iemand het bestaan van sportcolumnist heeft uitgevonden, dan was het Wooldridge, meent The Times. Juist de man, die bij zijn aanstelling als cricketverslaggever bij de Daily Mail in 1960 tegenstribbelde. Want, zo meende Woolers zelf, hij schreef niet goed genoeg en had alleen verstand van golf en cricket. Zijn columns gingen echter niet over sport alleen. Ze handelden over de ziel van sport, de eenzame zeiler op zee, de politieke achtergrond of het onrecht in de wereld. Bij een sportwedstrijd in Spanje onder Franco in 1974 kreeg hij lucht van een staatsgreep in Portugal. Met collega''s probeerde hij de grens te bereiken, maar alle treinverbindingen waren afgesloten. Totaal berooid bereikten ze uiteindelijk Portugal.

Wooldridge hield een inzameling van de laatste resterende escudo''s van het journaille. Met het geld toog hij naar het casino en won zo riant, dat hij alle aanwezigen op een diner van kreeft kon trakteren. Want dat was hij ook: een man van scotch, sigaretten, een copieus maal en een column geschreven op drie dry martini''s of een gin-tonic. Een bon vivant in de lijn van de Amerikaanse schrijver Ernest Hemingway. Net als hij rende Woolers jaarlijks mee bij de stierenrennen in de straten van Pamplona. ''Een grote bel cognac helpt. Twee grote cognacbellen helpen nog meer. Maar uiteindelijk is het (stierenrennen) onvermijdelijk'', schreef Wooldridge op 11 juli 1977. Oerconservatief als een Brit maar kan zijn, dat was Wooldridge.

Maar hij hekelde onrechtvaardigheid, politiek- correctheid en bedrog. Met name de apartheid in Zuid-Afrika was een gruwel in zijn ogen. Hij kende vele (sport)groten der aarde persoonlijk, zoals voetballer George Best, drukte armpje met bokser Mike Tyson en dineerde met Mohammed Ali. Tot aan zijn dood schreef hij, vaak in helse pijn vanwege zijn ziekbed, zijn column in de Daily Mail, de laatste op 27 februari. Over cricket, zijn grote liefde.

''Met pension? Nooit!'', zei Wooldridge altijd, schreef chief sports writer en vriend Jeff Powell in de krant.

Woolers stierf zondag op 75-jarige leeftijd. ''It''s been fun.''

Opmerkelijke sporten

permalink | plaats reactie |

Reacties