Menton eert de bedenker van het rugby

De komende zeven weken staat de Franse sport vrijwel geheel in het teken van het WK rugby, dat vandaag begint.

De Franse ploeg moet in het spoor treden van Nieuw-Zeeland, Australië, Zuid-Afrika en Engeland en net als de voetbalploeg in 1998 van het thuisvoordeel gebruikmaken om wereldkampioen te worden. Het toernooi wordt gehouden in tien stadions in Frankrijk en er worden ook uitstapjes gemaakt naar Wales en Schotland.

Op 20 oktober vindt in het Stade de France van St. Denis de finale plaats. Twintig ploegen, verdeeld over vier groepen van vijf, staan vandaag aan de start van een reusachtig evenement, dat gevolgd zal worden door 2.500 journalisten en ruim 300.000 buitenlandse rugbyliefhebbers naar Frankrijk zal lokken.

Het optimisme in Frankrijk is groot, omdat de ploeg niet alleen de laatste twee edities van het Zeslandentoernooi heeft gewonnen, maar ook omdat de ploeg de afgelopen weken een solide indruk heeft gemaakt met twee vriendschappelijke overwinningen op Engeland. Het is dus nu of nooit. Bondscoach Bernard Laporte weet al dat hij promotie maakt na dit toernooi, want ongeacht of Frankrijk kampioen wordt, hij is vanaf 21 oktober staatssecretaris van sportzaken.

In de schaduw van alle drukte rondom het toernooi heeft de badplaats Menton zich deze week uitgeroepen tot een bijzondere rugbystad. De Franse grensplaats met Italië staat geheel in het teken van het ovalen monster, omdat de bedenker van de sport hier in 1872 is overleden. William Webb Ellis bedacht op zijn school in de stad Rugby een sport waarbij de bal ook met de handen kon worden gespeeld en zorgde zodoende voor de regels van de sport, die hij naar de plaatsnaam van zijn school noemde. Aan het einde van zijn leven verbleef hij om een aanval van tuberculose te bestrijden in Menton, maar daar zou hij 65 jaar oud op 24 januari 1872 overlijden.

Dit beeld staat voor de oude school van Ellis in Rugby.

Terwijl de sport aan populariteit won en er zelfs heuse interlands werden gespeeld, leek de bedenker van het rugby van de aardbodem verdwenen. Een lokale rugbyliefhebber en journalist ging samen met een Engelse collega op zoek naar de uitgewiste sporen van Webb Ellis en zij vonden op het kerkhof van Menton in 1958 zowaar zijn graf. Dit is nu een bedevaartsoord voor rugbyliefhebbers die aan de Côte d’Azur verblijven. Met name voor veel Engelsen is het bezichtigen van het graf wel een omweg waard.

De stad Menton heeft subtiel ingespeeld op de aanwezigheid van veel rugbytoeristen in de komende weken en besteedt met een route in de binnenstad speciaal aandacht aan de wortels van de sport. Ter gelegenheid is vorige maand een standbeeld van Webb Ellis onthuld. Het kunstwerk van de Engelse beeldhouwer Graham Ibbeson is aangeboden door de stad Rugby.

Er is nog een ander graf van een rugbyheld in Menton. Percy Carpmael, die in 1880 The Barbarians oprichtte voor oud-internationals van spelers uit Groot-Brittannië, ligt op hetzelfde kerkhof. En ook aan hem wordt aandacht besteed tijdens de route.

Burgemeester Jean-Claude Guibal nodigt iedere rugbyliefhebber uit om naar zijn stad te komen:

We willen zeker dat iedereen die van deze mooie sport houdt aan zijn trekken komt en daarom hebben we besloten dat alle wedstrijden op een groot beeldscherm in de oude stad te volgen zijn. Er zijn hier in de buurt veel buitenlandse toeristen en die willen we een plaats bieden om van het WK te genieten. Dat is Menton wel aan William Webb Ellis verplicht.

Rugby

permalink | plaats reactie |

Reacties