Zoeken

Ryan Babel woont nu nog alleen in Liverpool (al is voor zijn gevoel de Heer wel bij hem), maar hij wil graag gezelschap. ‘We zijn er nog niet uit of mijn moeder hier zal komen wonen of mijn vriendin’, zegt hij vertrouwelijk. ‘In Nederland was ik het huis nog niet uit. Dat is een grote stap’. Kan hij een ei koken? ‘Nee, daar begin ik niet aan.’

Hoewel Liverpool deze zomer achttien miljoen euro voor hem heeft betaald, komt de aanvaller toch nog wat naïef over. Hij heeft wel een groot lijf, maar een klein jongensgezichtje met licht vooruitstaande tanden en het begin van een baard. Zijn haar is in een keurig vierkant geschoren. Babel is twintig, maar je zou hem jonger schatten. Vanuit het strandhotel achter de duinen, waar het nationale team was ondergebracht, gaf hij een verfrissende kijk op Engeland en het Engelse voetbal, waar hij zelf wel eens een belangrijke rol in kan gaan spelen.

Een pauselijke zegen

Babel is geboren in Amsterdam, maar zijn accent verraadt dat zijn familie oorspronkelijk uit Suriname komt. Er zijn maar 70.000 Surinamers in Amsterdam, maar zij leveren omgerekend misschien wel meer voetballers dan welke andere etnische groep in de wereld.

Met hun sterspelers – Ruud Gullit, Frank Rijkaard, Clarence Seedorf, Patrick Kluivert en Edgar Davids – kun je een half wereldelftal vullen. En dan zijn er nog vele andere Nederlandse internationals en honderden goede profspelers. Terwijl we zitten te praten, komt Seedorf zelfs achter Babel aansluipen en doet net of hij hem op zijn rechteroor wil zoenen. In de voetbalwereld is dat zoiets als een pauselijke zegen.

Toen hij elf was, kwam Babel bij Ajax. Iedereen zag zijn kwaliteiten: hij was een grote jongen die zich bewoog als een gymnast en kon toveren met de bal. Maar hij scoorde zelden en niemand kon precies vaststellen waar je hem voor kon gebruiken. Er was altijd kritiek op hem.

Hij zal zo’n vijftien jaar geweest zijn toen twee Ajax-jeugdtrainers me voor het eerst vertelden over dat joch met die rare naam Babel. Toen de legendarische Marco van Basten zijn team kwam helpen trainen, bleef hij daar geheel blasé onder. ‘Vind je het niet fijn dat Marco er is?’, vroeg een van de trainers. Babel keek hem vanonder zijn honkbalpetje onverschillig aan en haalde zijn schouders op.

Toch was hij op zijn achttiende de jongste speler die een doelpunt voor Nederland maakte sinds de oorlog. Maar toen Van Basten, inmiddels bondscoach, hem vroeg naar zijn carrièreplannen, antwoordde Babel: ‘Ik ga de muziek in, coach.’ Hij is een enthousiaste rapper en heeft zo’n vijfhonderd liedjes op zijn iPod.

Schop en ren!

In het strandhotel herinnert Babel zich hoe hij op zijn kop kreeg van Ajax-coach en mede-Surinamer Henk ten Cate. Als Babel te ingewikkeld deed bij zijn pogingen langs een verdediger te komen dan schreeuwde Ten Cate: ‘Ryan, je bent verdomme de snelste van Nederland! Geef die bal gewoon een schop en ren erachteraan.’

Babel werd nooit een sleutelspeler bij Ajax, maar deze zomer werd hij wel in hoog tempo beter. ‘Puur op zelfvertrouwen,’ zei hij tegen mij. In juni werd hij met het Nederlandse team onder-21 Europees kampioen. Hard Gras schetste toen dit beeld van hem: Babel die tijdens een gymnastiektraining op de evenwichtsbalk stond met een bal op zijn voet.

Rafael Benitez, de manager van Liverpool, heeft zijn scouts een oogje op Babel laten houden vanaf het moment dat hij zestien was. Deze zomer contracteerde hij hem. Babel was niet erg onder de indruk van het legendarische Anfield-stadion. ‘In het begin deed het me niet zo veel. Nu eigenlijk nog niet.’

Houdt hij niet van stadions met een roemruchte geschiedenis? ‘Het kan me niet veel schelen. Ik ben al blij als het stadion er een beetje fatsoenlijk uitziet.’ Als het te gammel is, wordt hij afgeleid omdat hij zich afvraagt of het wel veilig is. Hij geeft toe dat hij voor hij het veld op ging wel het legendarische bord heeft aangeraakt waarop staat ‘This is Anfield’. Maar dat deed hij alleen omdat zijn teamgenoten het deden.

Een kerk

In Liverpool was zijn grootste zorg het vinden van een kerk.’Ik kwam wel langs een paar kerken maar in principe kun je de mensen in Liverpool niet verstaan. Het is een heel vreemd dialect.’ Nog vreemder was de Britse roddelpers. Benitez, die ‘als een oom’ voor hem is , legde het hem zo uit: ‘Als ze je iets vragen, willen zij A horen en jij denkt B. Dan moet je C zeggen.’

Tijdens de training viel het Babel op dat de spelers van Liverpool elkaar niet constant kritiek gaven zoals dat de gewoonte was bij Ajax. Als hij tegen iemand schreeuwde ‘Waar is je balbeheersing?’, keek iedereen hem niet-begrijpend aan. Een tweede verrassing was dat Liverpool zo veel oefende op het verdedigen. ‘We staan dicht bij elkaar en dan komen we als gekken eruit, spelen de bal een paar keer en schieten.’

Toch heeft hij, als je naar zijn eerste goede prestaties kijkt, toestemming van Benitez om er met de bal vandoor te gaan. ‘Natuurlijk. Over het aanvallen tijdens de wedstrijd heeft hij bijna niets tegen me gezegd. Ik krijg alleen opdrachten als we verdedigen.’

Bij Ajax leerde Babel zijn kenmerkende, maar niet erg effectieve ‘heupschot’. Daarbij schiet hij terwijl de bal onder hem ligt, bijna zonder uit te halen. Hij heeft dit schot geleerd van een obscure Argentijnse reservespeler genaamd Gastón Sangoy. Bij Liverpool imiteert hij een wat bekendere voetballer en teamgenoot. ‘Ik gebruik Steven Gerrard als mijn leermeester. Die kan pas schieten.’

Op fysiek gebied is Babel toch zeker waar hij wezen moet? ‘Een groot lichaam betekent nog niet dat je sterk bent. Ik heb van Robin van Persie bij Arsenal gehoord dat Julio Baptista helemaal niet sterk is, al is het een enorme vent.’ Is Babel sterk? ‘Zo voel ik me wel.’

Liverpool staat nu bijna bovenaan, zijn ze sterk genoeg om hun eerste titel sinds 1990 te winnen? ‘Eerst dacht ik als de mensen zeiden dat wij kampioen moesten worden: ‘Nou, dat weet ik nog zo net niet.’ Nu groeien we er naar toe.’

Voetbal

permalink | plaats reactie |