Zoeken

Denniston blonk uit in zowel wiskunde als talen, en die combinatie maakte hem ideaal voor het werk in de wereld van de cryptografie en crypto-analyse: het versleutelen en ontrafelen van berichten. Reeds in dienst van de Britse marine kwam hij snel na het begin van de Eerste Wereldoorlog terecht in de zogeheten "Room 40", waar de Britten probeerden onderschepte Duitse radiocommunicatie te ontsleutelen.

De belangrijkste bijdrage van Room 40 was het kraken van het zogeheten Zimmermann-telegram. In dit bericht van de Duitse minister van Buitenlandse Zaken, Arthur Zimmermann, deed hij Mexico een voorstel om Amerika aan te vallen met Duitse steun, om de voorkomen dat de V.S. zich met de oorlog in Europa zouden bemoeien. De Britten gebruikten het onderschepte telegram om de publieke opinie in Amerika te beïnvloeden, en niet lang daarna sloten de V.S. zich aan bij de Geallieerden.

Het Zimmermann-telegram, dat door Room 40 werd ontcijferd.

Na de oorlog werd Denniston het hoofd van de Government Code & Cypher School, de opvolger van Room 40 en diens tegenhanger uit het leger. Hij behield die post tot februari 1942, toen de GC&CS inmiddels verplaatst was naar Bletchley Park, waar de Britten werkten aan het breken van de beruchte Duitse Enigma. De Britten bouwden hierbij op werk van de Polen, die al in 1932 de geheimen van de Enigma hadden ontrafeld en zelf een machine hadden nagebouwd. Kort voor de oorlog ging Denniston naar Polen, waar hij (evenals een Franse afvaardiging) een kopie kreeg van het apparaat. Slechts weken later viel Duitsland Polen binnen.

Op Bletchley Park werkten de Britten, waaronder de befaamde wiskundige Alan Turing, aan het breken van aanpassingen en wijzigingen van de Enigma, met uiteindelijk groot succes. Tijdens dit werk werd onder andere ook een van de allereerste computers ontwikkeld, de zogeheten Colossus. Overigens was Denniston toen al overgeplaatst naar Londen, waar hij nog tot het einde van de oorlog werkte. Sommige historici schatten in dat het werk van de GC&CS de duur van de oorlog met een of twee jaar heeft ingekort, maar dat is natuurlijk moeilijk te bepalen.