Zoeken

Heeft basketballer Pau Gasol de laatste tijd op zijn best gespeeld? In een telefonisch gesprek vanuit Dallas laat de nieuwe ster van de Los Angeles Lakers zijn gedachten hierover gaan: ‘Als je alleen naar mijn NBA-carrière kijkt wel’, zegt hij. Maar hij voegt er aan toe dat hij voor Spanje net zo goed heeft gespeeld; tenslotte de regerend wereldkampioen.

Volgende week hoopt de bebaarde Catalaanse reus weer te kunnen spelen na een irritante enkelblessure. De Lakers kunnen bijna niet wachten. Gasol zou wel eens de ontbrekende factor kunnen zijn die ze hun eerste NBA-kampioenschap in zes jaar gaat bezorgen. Bijna meteen nadat hij vorige maand bij ze kwam spelen, won het team tien wedstrijden op rij. De afgelopen veertien dagen hebben ze hem maar moeilijk kunnen missen.

Gasols doel is om de beste vijf maanden van zijn carrière te gaan spelen: eerst wil hij de NBA-titel halen, dan wil hij met het Spaanse team een olympische medaille in Peking veroveren. Op zijn zevenentwintigste is de dokterszoon eindelijk waar hij wezen wil.

Allemaal reuzen

De familie Gasol was een gezin van gegoede burgers uit Catalonië, de vader was bestuurder in een ziekenhuis, de moeder was dokter. Maar er was nog één bijzonder gen dat ervoor zorgde dat alle drie de zonen doorgroeiden tot een reusachtig formaat. Pau zou met zijn 2.13 meter wel eens het kleintje van de familie kunnen worden. De middelste broer, Marc, die waarschijnlijk ook binnenkort in de NBA gaat spelen, is nog drie centimeter langer, terwijl de jongste, de 14-jarige Adria, nu al meer dan twee meter is.

Gasol werd voor het basketbal geboren, maar volgens de conventionele gedachtegang vond Barcelona hem te burgerlijk en ‘zacht’ om het te redden. Dat bleek niet zo te zijn.

Zoran Savic, het hoofd basketbal van Barcelona, zegt hierover: ‘Als je zijn familie ziet en met zijn broer en zijn moeder praat, zie je dat ze allemaal ambitieus zijn.’ Mensen die Gasol kennen, beschrijven hem als slim en gedreven, iemand die weet wat hij wil. Toen hij in 2001 bij de Memphis Grizzlies ging spelen, verhuisde het hele gezin naar Tennessee. Na Barcelona miste hij in de bluesstad de zee en de restaurants wel. Bovendien was het basketbalteam niet geweldig. Maar dat gaf Gasol de tijd om op het veld te groeien.

‘Voor een man van mijn formaat kan ik een heleboel’, vertelde hij me. ‘Ik kan power-forward spelen en ook center. Ik ben een speler die slim kan spelen. Als je in Europa als prof speelt, krijg je meer verstand van het spel. Ik denk dat je je sneller ontwikkelt dan wanneer je hier naar school en naar de universiteit gaat.’ Savic voegt er nog aan toe: ‘Hij en zijn broer zijn in Europa de handigste van alle grote jongens.’

Jammer genoeg moest Gasol zes jaar in Memphis doorbrengen zonder ooit een wedstrijd in de play-offs te winnen. ‘Het was een beetje frustrerend dat hij er zo lang moest blijven’, zegt Savic. Uiteindelijk bevrijdden de Lakers Gasol op 1 februari.

Broederruil

Als onderdeel van de deal kreeg Memphis het recht om zijn broer Marc te contracteren; zo was het, voor zover iedereen weet, de eerste keer in de sport dat twee broers voor elkaar werden geruild.

De zaakwaarnemer van Gasol, Arturo Ortega, zegt over de ruil: ‘De timing klopte. Misschien was afgelopen seizoen nog beter geweest. Waar het op neer komt, is dat in de NBA de speler niet zelf kiest waar hij heen gaat. Hij moet naar de club aan wie ze hem verkopen. Dus hadden we geluk.’ Savic voegt er nog aan toe dat toen Gasol eenmaal verhuisd was, ‘zijn gezichtsuitdrukking binnen twee dagen veranderde; nu is hij gelukkig.’

Dat hij 13,7 miljoen dollar per jaar verdient zal wel geholpen hebben.

Nu heeft Gasol eindelijk een team dat past bij zijn ambities. Hij vergelijkt de Lakers met het grote FC Barcelona voetbalteam. Hij was supporter van Barça toen hij voor hun basketbalafdeling speelde. ‘Je kunt hun geschiedenis, verwachtingen, mate van grootheid van het team en de hoeveelheid aanhangers vergelijken.’

Wat viel hem het eerste op toen hij de kleedkamer van de Lakers inkwam? ‘Het verlangen om te winnen. We hebben zoveel wapens.’ Wat draagt de legendarische coach Phil Jackson bij? ‘Hij is een intellectueel, en ook spiritueel ingesteld; gewoon iemand door wie je graag gecoacht wilt worden. Hij blijft altijd rustig en brengt dat op jou over.’

Gasols overstap van Memphis naar de Lakers is ‘diefstal’ en een ‘roofoverval’ genoemd. Romantische basketbalfans fantaseren al over een finale in juni tussen de twee legendarische teams uit de sport: de Lakers en de Boston Celtics.

David Stern, commissaris bij de NBA, zegt: ‘Pau is voor ons een nieuw ras international die de sport op het hoogste sterrenniveau speelt dat maar mogelijk is.’

Buiten het sportveld heeft Gasol ook ambities. Hij is ambassadeur voor Unicef en vertegenwoordigt een onderneming geheten Eleven, die Spaanse bedrijven op de Chinese markt introduceert.

Het kan wel eens een drukke zomer worden als de Lakers de NBA-finale zes weken voor Peking moeten spelen. Ortega oppert dat zijn cliënt de Olympische Spelen misschien gaat overslaan. ‘Laten we het zo stellen: hij begrijpt wel dat hij zijn NBAcarrière of zijn fysieke conditie niet op het spel kan zetten.’

Maar Gasol is het daar niet mee eens: ‘De Spelen zijn iets heel bijzonders. Ik ga daar zeker heen en mijn team maakt een goede kans.’