Amerikaanse voetbalfans eten geen hotdogs

Er is iets vreemds aan de hand. Noord-Amerika is dit jaar een echt voetballand geworden. Volgens Simon Kuper heeft dat niet zo zeer te maken met David Beckham als wel met demografische veranderingen.

Onder invloed van een grote hoeveelheid bier reden 2.300 voetbalfans vorige maand uit het Canadese Toronto naar de hoofdstad van de Amerikaanse staat Ohio, Columbus. Ze wilden de openingswedstrijd van het seizoen van hun team, dat in de Amerikaans/Canadese Major League Soccer (MLS) uitkomt, bijwonen.

‘Met elke uitwedstrijd van Toronto gaan er zo’n duizend mensen mee; dat is nog nooit eerder gebeurd’, zegt MLS-topman Don Garber verbaasd.

In 1999 stapte Garber, bekend om zijn puntbaardje, over van American football naar het voetbal. Nu zit hij hier in een New Yorkse suite die uitkijkt op Fifth Avenue alsof hij topman bij een echte Amerikaanse sport is. En eigenlijk is hij dat ook. In het vorige seizoen kwamen er gemiddeld zo’n 17.000 toeschouwers naar een wedstrijd. Dat is meer dan naar de fameuze North American Soccer League in de jaren zeventig, en ongeveer evenveel als er tegenwoordig naar de NBA-wedstrijden in het basketbal en de NHL-wedstrijden in het ijshockey gaan.

Geen hotdog

Garber beschrijft 2007 als ‘het beste jaar in de geschiedenis van het voetbal in de VS. Als het je lukt om een wedstrijd in Toronto bij te wonen, zal je niet kunnen geloven dat dit Major League Soccer is. Je krijgt eerder de indruk dat het een Engelse voetbalwedstrijd is, van de manier waarop het publiek de spelers toejuicht tot de manier waarop het zich gedraagt. Niemand staat op om een hotdog en een biertje te halen, zoals bij andere sporten in de VS.’

Elke wedstrijd van Toronto was vorig jaar uitverkocht, al waren ze het slechtst presterende team in de League.

In de jaren na de oprichting in 1996 voorspelde men dat de MLS het niet zou halen. Op welk moment dacht Garber dat het voetbal in de VS een succes zou worden?

‘Bij het WK van 2002. Dat was een schok voor me. De VS bereikten de kwartfinale. Ik ging ’s ochtends naar mijn werk en de mensen waren op straat nog steeds aan het vieren dat Amerika van Portugal had gewonnen. De kijkcijfers waren verbazingwekkend. Ik had nooit gedacht dat er in Amerika zo veel aandacht aan de sport zou worden besteed. Op dat moment dacht ik, jongens, dit kan wel eens heel groot worden.’

Latijns-Amerika

Het succes van het voetbal in de VS is deels te danken aan de jeugd in de buitenwijken, die in de jaren zeventig begonnen te voetballen, en deels aan de ‘Nieuwe Amerikanen’. Garber: ‘In de afgelopen tien jaar is de immigratie naar de VS dezelfde stuwende kracht geweest die het ook ten tijde van de eeuwwisseling was. De meeste immigranten zijn uit het zuiden naar de VS gekomen. En die mensen zijn dol op voetbal. We moeten er alleen voor zorgen dat ze hun loyaliteit verplaatsen van de clubs waar ze in hun eigen land fan van zijn naar de clubs hier.’ Er wordt geschat dat er nu 43 miljoen Latijns-Amerikanen in de VS zijn, drie keer zoveel als in 1980 en meer dan de bevolking van Spanje.

De golf Latijns-Amerikanen zorgde er trouwens ook voor dat Garber zijn grootste fout tot nu toe maakte. ‘Toen ik in 2000 aantrad, zei ik dat we dat we onmiddellijk een Mexicaanse speler met een grote naam nodig hadden. Ik haalde de raad van bestuur over om zes miljoen dollar uit te geven aan een man met de naam Luis Hernández. Dat was geldverspilling.’

Wat denkt hij van een wat bekendere importspeler? Op de vensterbank van Garber staat een poppetje van Beckham. De Engelsman, die 32 miljoen euro per jaar schijnt te verdienen bij de LA Galaxy, krijgt in de MLS de meeste media-aandacht. Maar Garber heeft het niet zo veel over hem. Zou dat komen omdat Beckhams staat van dienst niet echt geweldig is: maar één leagueoverwinning met Galaxy vorig seizoen?

‘Hij is in topvorm’, is Garbers tegenwerping. ‘Zeker de laatste tijd, want hij is een groot deel van het jaar geblesseerd geweest. Galaxy moet er de hele tijd aan werken om het team beter te maken. Ik weet dat David daar net zo mee bezig is als de eigenaars van het team.’

Maar Garber ziet de voornaamste waarde van Beckham als de man die de deur open zet voor de MLS. ‘Hij trekt de aandacht van voetbalkenners in de hele wereld. En als ze dan wat verder kijken, zien ze dat er meer is dan alleen David. Er zijn zeven voetbalstadions, vier tv-stations, een tiental zeer succesvolle eigenaren, enzovoort. Al die dingen hadden kunnen gebeuren zonder dat het iemand opviel. Maar nu zeggen spelers, eigenaren, media en sponsors: ‘Wat is die MLS eigenlijk?’ Beckhams doelpunten worden over de hele wereld op tv uitgezonden. David doet de deur voor ons open.‘

De MLS betaalt Beckham trouwens geen 32 miljoen euro. Dat is een theoretisch bedrag dat hij zou kunnen verdienen als hij heel veel sponsoraanbiedingen krijgt. Het salaris van David is vier miljoen euro, aldus Garber. Dat is wel drie keer zoveel als sommige MLS-teams in totaal verdienen, maar niet echt bijzonder in de Amerikaanse sportwereld.

De MLS huurt nu bij voorkeur Latijns-Amerikaanse sterren als de Mexicaan Cuauhtémoc Blanco in. Dat werkt goed.

Er komt een assistent binnen met een recent nummer van het tijdschrift Sports Illustrated. Er staat een vooruitblik van het MLS-seizoen in, een verhaal over Blanco en zelfs een column over voetbal. ‘Dat is nog nooit eerder gebeurd’, zegt Garber. ‘Maar we hebben de code voor voetbal in dit land nog niet gekraakt. We zijn nog maar zo kort bezig. Als we blijven groeien, twijfel ik er niet aan dat we net zo veel succes zullen krijgen als de andere grote sporten in de VS.

Voetbal

permalink | plaats reactie |

Reacties