Zoeken

Amerikaanse grootheden hebben iets met 16 augustus. Op 16 augustus 1977 overleed Elvis Presley. Op 16 augustus 1958 werd Madonna geboren. En precies zestig jaar geleden overleed één van de iconen van de Amerikaanse sport: honkballer ‘Babe’ Ruth.

Dat Babe Ruth een zeer speciale plaats inneemt in de Verenigde Staten bleek vorige maand nog maar eens. Een uit 1920 stammende pet van de New York Yankees bracht bij een veiling maar liefst 328 duizend dollar op (omgerekend 205 duizend euro), enkel en alleen omdat deze ooit door Babe Ruth werd gedragen, en nadien nooit gewassen was.

Een moeizame jeugd

Op 6 februari 1895 werd George Herman Ruth Junior geboren. Het zag er aanvankelijk helemaal niet naar uit dat hij zou uitgroeien tot de sportheld Babe Ruth, want zijn jeugd verliep allesbehalve gemakkelijk. Van de zeven kinderen die zijn oorspronkelijk Duitse ouders kregen, overleefden alleen George en zijn zus Mamie de kinderleeftijd.

Omdat zijn ouders allebei werkten werd hij op zijn zevende geplaatst in het internaat van Saint Mary's Industrial School for Boys, waar hij twaalf jaar zou verblijven. Zijn familie bezocht hem zelden, en voor de kleine George was het in eerste instantie geen gelukkige tijd. Een zekere broeder Matthias ontfermde zich echter over hem, en fungeerde als een soort van vaderfiguur. Matthias leerde hem het honkbalspel, waarvoor George aanleg bleek te hebben.

Op zijn negentiende was de honkballende internaatjongen zo opgevallen, dat hij in februari 1914 een contract tekende bij de Baltimore Orioles. Omdat hij nog erg jong was, gaven zijn ploeggenoten George daar de bijnaam Babe. In juli van dat jaar verhuisde hij naar de Boston Red Sox, waar hij zijn debuut maakte in de Major League. In zijn eerste jaren was hij vooral actief als pitcher, maar na verloop van tijd werd steeds duidelijker over wat voor een uitzonderlijk slagtalent Babe Ruth beschikte.

De New York Yankees

Hij verhuisde eind 1919 naar de New York Yankees. De volgende jaren zou Ruth uitgroeien tot een legendarische slagman, die in de roaring twenties het ene na het andere record brak. Hij had een belangrijk aandeel in de transformatie van het honkbal naar een meer attractieve sport.

In 1927 werd hij de eerste speler die zestig homeruns in één seizoen maakte. Pas in 1961, vierendertig jaar later, werd dit record gebroken door Roger Maris.

Ruth slaat zijn zestigste homerun in 1927

Tot 1934 zou Ruth bij de New York Yankees spelen. Na nog een aantal maanden voor de Atlanta Braves te zijn uitgekomen, beëindigde hij zijn carrière in 1935. En zo kwam er een einde aan de imposante loopbaan van Babe Ruth, die ook wel The Bambino of The Sultan of Swat genoemd werd. Hoe goed hij was, bleek onder meer uit het feit dat zijn all time record van 714 homeruns pas in 1974 werd gebroken door Hank Aaron. En nog steeds is Ruth de enige speler die in twee afzonderlijke World Series wedstrijden drie homeruns sloeg.

Een turbulent privéleven

Zijn leven naast het honkbal kun je gerust turbulent noemen. Hij was twee keer getrouwd. Tijdens zijn eerste huwelijk kreeg hij twee kinderen bij twee andere vrouwen. Een aantal jaren na de scheiding van zijn eerste vrouw trouwde hij met actrice en model Claire Hodgson, de moeder van zijn eerste kind. Ruth werkte mee aan diverse radioprogramma’s en speelde in een aantal films. In feite was hij één van de eerste supersterren in de sport.

Een zangoptreden van Babe Ruth

In 1946 werd er bij hem voor het eerst een tumor geconstateerd. Aanvankelijk herstelde hij na een aantal behandelingen. In 1948 werd hij wederom ziek, en ditmaal zou hij de strijd verliezen. Op 16 augustus 1948 overleed Ruth op drieënvijftigjarige leeftijd.

Er was massale aandacht voor het overlijden van de grote sportman. Zijn lichaam werd opgebaard in het Yankee Stadium, voordat hij met veel eer begraven werd. De

New York Times noemde Ruth ‘a figure unprecedented in American life. A born showman off the field and a marvelous performer on it, he had an amazing flair for doing the spectacular at the most dramatic moment.’

De legende

Het is voor ons wellicht moeilijk voor te stellen hoe groot Babe Ruth is aan de andere kant van de oceaan. Dat hij bij diverse verkiezingen is uitgeroepen tot beste honkballer aller tijden is een indicatie. In 1999 eindigde hij na Michael Jordan en Mohammed Ali als derde in de door ESPN georganiseerde verkiezing van Amerikaanse sporter van de eeuw. Hij liet daarmee iemand als Carl Lewis, negenvoudig Olympisch kampioen, achter zich.

In 1949 werd de Babe Ruth Award ingesteld voor de beste speler in de World Series. Deze prijs werd jaarlijks uitgereikt, tot deze in 2006 om wat onduidelijke redenen werd afgeschaft. Voor de legende van Babe Ruth maakt dit echter niet meer uit, want die leeft voort.