Zoeken

‘Als ik aan Arsène Wenger denk, komt de gedachte aan Warren Buffett altijd bij me op. Zoals Buffett investeert op de lange termijn, zo leidt Wenger zijn voetbalclub; alsof hij de komende honderd jaar daar de scepter zal zwaaien.’ Dit zijn deheerst woorden van Billy Beane, algemeen manager van het Oakland Athletics honkbalteam.

Beane is misschien wel de meest invloedrijke sportbaas ter wereld. Hij nam statistische gegevens, waar eerder niets mee gedaan was, en gebruikte die om een nieuw waarderingssys-teem voor honkballers op te zetten. Deze datarevolutie – beschreven in Michael Lewis’ boek Moneyball – dringt nu ook door tot andere sporten, zelfs tot het conservatieve voetbal.

Bradd Pitt gaat Beane spelen in de film Moneyball. Maar het idool van Billy Beane zelf is werkzaam in een andere sport, aan de andere kant van de wereld. Hij zegt dat Arsène Wenger, de manager van Arsenal, de sportmanager is die hij ‘het meest bewondert’.

Klinkt dat vreemd voor een Amerikaan om zowel Spursfan als Wengerfan te zijn? Anderen mogen dan vooral Wengers koppigheid zien, Beane ziet hem als een man met gevoel voor de zakelijke kant.

Om even wat achtergrondinformatie te geven: Beane is voetbalgek. Vanuit het voorjaarstrainingskamp van de A’s in Arizona meldt hij via zijn mobiele telefoon: ‘Ik kan niet alle wedstrijden van Arsenal live zien, vanwege mijn baan, maar thuis kijk ik er dan naar. Tijdens dit gesprek ben ik nieuwe podcasts van voetbal op mijn iPod aan het zetten.’

Beane probeert van Wenger te leren. ‘Ik begrijp wat hij doet’, zegt hij. ‘Ik kijk het liefst naar hoe hij zich gedraagt aan de zijlijn. Sommige mensen zien hem als een ‘intellectueel’, maar als je naar hem kijkt op tv zie je een enorme wil om te winnen gecombineerd met bovenmatige intelligentie... en dat is in elke business een winnende combinatie.’

Hij vindt het heel bijzonder dat Wenger een coach is die bij het uitgeven van het clubgeld op de lange termijn denkt. Hij zegt hierover: ‘Als je bedenkt hoe de meeste sportteams in elkaar zitten, is het niet echt in het voordeel van de man die de leiding over het huidige team heeft, om jaren vooruit te denken. De persoon die het meeste geld uit kan geven... loopt geen risico bij de besluitvorming.’

Beane bedoelt hiermee dat een trainer meestal wordt beoordeeld op het winnen van wedstrijden in het heden en niet op het feit of de club in de toekomst nog geld zal hebben; op grond van het heden geeft hij dus het geld uit.

Maar Wenger contracteert meestal goedkope jonge jongens. ‘Er is niets zo moordend voor een club als oudere spelers met een langlopend contract’, legt Beane uit, ‘want als die niet meer presteren, zit je met ze opgescheept. En hoe ouder ze worden, hoe groter ook het risico op een blessure wordt. Het is goedkoper om een jonge speler aan te nemen. Als het niet werkt, zoek je gewoon een ander en daarna weer een ander. Het risico is kleiner en de voordelen zijn veel groter. Wenger gedraagt zich bijna alsof hij aan het hoofd staat van een soort beleggingsfonds.’

Net als Beane in Oakland weet Wenger wel dat hij een andere strategie moet volgen dan zijn rijkere rivalen. Beane legt het als volgt uit: ‘Als Arsenal en Man United en Chelsea alle drie een spits willen hebben; nou dan krijgt Arsenal de minst goede van de drie. Dus zullen ze liever zelf een spits opleiden.’

In de spelershandel, legt Beane uit, ‘betaal je min of meer voor de prestaties uit het verleden. Ik denk dat Wenger probeert te betalen voor de prestaties van de toekomst... het is geen exacte wetenschap, dus je zult niet altijd gelijk krijgen.’

Maar dan zegt Beane: ‘Ik kijk graag naar het spel van Arshavin.’

Hé, wacht eens even, Andrei Arshavin is een gevestigde sterspeler, Wengers duurste aankoop, van zo’n 16,5 miljoen euro. Beane reageert: ‘Ja, maar dat is ook het grootste misverstand over wat we hier in Oakland doen: het gaat er niet alleen om dat je het minst betaalt... als je een speler koopt voor 20 miljoen euro, ben je misschien wel in het bezit van betrouwbare informatie dat hij 30 miljoen euro waard is. Toen Wayne Rooney van Everton naar Manchester United ging (voor ongeveer 30 miljoen euro, red.), vond ik dat hij elke stuiver waard was, als het niet meer was.’

Beane vermoedt dat Wenger zijn spelers evalueert via nieuwe revolutionaire statistieken. Maar dat weet hij niet zeker, zegt hij erbij, want Wenger gebruikt waarschijnlijk zijn eigen persoonlijke statistieken en modellen. ‘Toch doet de manier waarop hij besluiten neemt je vermoeden dat hij objectieve data gebruikt om de ruis uit te sluiten die altijd rond dit soort beslissingen hangt.’

Ooit hoopt Beane Wenger te ontmoeten. ‘Voorlopig bewonder ik hem gewoon van een afstandje’, zegt hij. Dus zijn held werkt in een ander universum? ‘Nee dat is niet meer zo. Dat is het mooie van de moderne tijd. Daarom is de wereld ook zo interessant geworden.’

Voetbal

permalink | plaats reactie |