Primo Carnera: een reus met een klein hartje

De Italiaanse wereldkampioen boksen Primo Carnera (1906 - 1967) was een opvallende verschijning: hij was circa twee meter lang en woog zo’n 120 kilo. Deze boksende goedzak was een symbool van kracht voor het Italië van dictator Benito Mussolini. De Amerikaanse media zagen hem vooral als de personificatie van de Italiaanse invasie van Abessinië. In Holland Sportzomer kunt u aanstaande maandag onder meer een reportage zien van Wilfried de Jong, die een bezoek bracht aan Carnera’s geboortedorp Sequals.

Al op jonge leeftijd stopte Carnera met school en ging werken. Op zijn veertiende vertrok hij naar Frankrijk, op zoek naar avontuur. Carnera was toen al een mastodont. Dat ontging ook de manager van een rondreizend circus niet, die hem een baan aanbood als sterke man en worstelaar.

Na enkele jaren in het circus te hebben gewerkt kwam Carnera Paul Journée tegen, een oud-bokskampioen. Journée besloot om van Carnera een bokser te maken. De Reus van Sequals was een beetje een slome bokser. Hij was ontzettend vriendelijk en zeer vatbaar voor mensen die misbruik van hem wilden maken.

Journée stelde Carnera voor aan bokspromotor Léon Sée. In 1930 vertrok Carnera met Sée naar de Verenigde Staten. Carnera was een regelrechte sensatie en won zestien partijen op rij op knock-out. . Hij viel echter al snel na aankomst in Amerika in handen van de New Yorkse maffia, die bijna al zijn prijzengeld zou opstrijken.

Sommigen beweren dat de tegenstanders van Primo waren omgekocht. Dit vermoeden werd de wereld in geholpen door Sée die een boek over Carnera schreef. In dat boek staat een lijst van alle partijen die Carnera onder zijn hoede bokste. Sée vermeldt bij de meeste partijen dat er vooraf iets was geregeld. Het is onduidelijk waarom Sée Carnera zo onderuit probeerde te halen.

Op 29 juni 1933 stuitte Carnera op Jack Sharkey in een gevecht om de wereldtitel in het zwaargewicht. Sharkey ging in de zesde ronde neer en Carnera was wereldkampioen, de eerste Italiaan in de geschiedenis van het boksen! Maar niet voor lang, want in juni 1934 moest hij het opnemen tegen de Amerikaanse power puncher Max Baer. Baer sloeg Carnera in totaal maar liefst twaalf keer tegen het canvas, won de partij en werd de nieuwe wereldkampioen:

Carnera had blijkbaar nog niet genoeg geleden want eind juni 1935 ging hij in New York de confrontatie aan met de zwarte Amerikaan Joe Louis, alias The Black Bomber. De Amerikaanse media grepen de confrontatie dankbaar aan om Benito Mussolini de oren te wassen. De Jong stipt in Holland Sportzomer al even de relatie tussen Carnera en Mussolini aan, maar Amerikaanse media gingen wat dat betreft behoorlijk over the top. Zij zagen Carnera als een direct verlengstuk van de fascistische dictator.

Mussolini stond namelijk op het punt om Abessinië (het huidige Ethiopië) binnen te vallen. Volgens de Amerikaanse pers wilde de zwarte bevolking dat Louis korte metten zou maken met de vertegenwoordiger van dit agressieve Italië. De historicus John Hope Franklin meende dat de invasie van Abessinië ‘symbool stond voor de definitieve onderwerping van de neger door de blanke man’. Cartoonisten associeerden de kleinere, donkere Louis met het Abessinië van Haile Selassie en de grote Carnera met Italië:

Een journalist van de Associated Press noemde het gevecht ‘een oorlog in de ring in plaats van in Afrika’. Die oorlog werd op overtuigende wijze door Louis gewonnen. Na zes ronden sloeg hij Carnera knock-out:

New York vierde feest.

Na afloop van de confrontatie rende jongeren door de straten van Harlem en riepen: ‘Laten we Mussolini nu ook te grazen nemen’. Volgens historicus Anthony Edmonds had ‘Louis symbolisch gedaan wat zwarte Amerikanen vurig hoopten wat Haile Selassie in de praktijk zou doen’.

Carnera stopte in 1936 met boksen. Tien jaar later werd hij een succesvolle professionele worstelaar. Tijdens een van die partijen was zijn oude boksopponent Max Baer nota bene scheidsrechter.

Na zijn sportieve loopbaan werd Carnera ‘filmster’ in Hollywood. In 1967 keerde hij terug naar Sequals. Daar overleed hij aan de gevolgen van een leverziekte.

Zo kwam er een einde aan het leven van de gevoelige reus. Zoals hij zelf zingt in Holland Sportzomer: ‘Ik heb maar een klein hartje, ik heb een edele ziel en ik ben o zo gevoelig. Als iemand mij wat aandoet ga ik huilen en roep ik papa’.

De reportage over Carnera is aanstaande maandag te zien in Holland Sportzomer om 20.30 uur op Nederland 3. Dit artikel staat ook in de VPRO Gids (33).

Boksen · Sport en politiek · Sport in beeld

permalink | plaats reactie |

Reacties